Bari, el pequeño Pearl Harbor

Sucedió casi dos años después del ataque japonés a la base naval de Pearl Harbor. El 2 de diciembre de 1943 en Puerto de Bari, Italia, tuvo lugar el "Pequeño Pearl Harbor". Más de 100 bombarderos de la Luftwaffe lanzaron un ataque por sorpresa contra los barcos aliados atracado en el puerto. El ataque alemán consiguió hundir o inutilizar 28 navíos. En el ataque cerca de 1.000 soldados y marinos mercantes aliados murieron o resultaron heridos. junto a casi un millar de civiles.

Sin el conocimiento de las autoridades militares o civiles del puerto, uno de los barcos llevaba la muerte líquida en sus bodegas. El carguero estadounidense SS John Harvey, de la clase Liberty, transportaba en secreto 2.000 bombas con gas mostaza, violando todos los acuerdos internacionales que prohibían su uso, aunque no su fabricación y transporte. El presidente estadounidense Roosevelt había ordenado el envío de 100 toneladas de agente mostaza a Italia para ser usado como represalia en el caso de que los alemanes utilizaran armas químicas contra las tropas aliadas. El incidente se mantuvo en secreto durante décadas.

Cuando las bombas alemanas alcanzaron el SS John Harvey, la bodega estalló matando a todos los que se encontraban cerca del gas mostaza. El gas mortal se esparció por el aire y posteriormente se fue asentando poco a poco por el puerto, cubriendo todo y a todos en los alrededores. Las bajas aumentaron en los siguientes días y semanas cobrándose lenta y dolorosamente la vida de muchos de los que habían sobrevivido al ataque aéreo. Entre los que sobrevivieron en el puerto ese día se encontraban algunos de los primeros SEAL de Estados Unidos. Entre ellos se encontraba Sterling Hayden.
Hayden recordó el ataque:

Estábamos atrapados en el extremo de un muelle, y junto a ochenta partisanos de Yugoslavia continuamos, a pesar de la conmoción, con la carga de municiones, mantas, y el combustible que necesitábamos en un par de goletas de madera. El líder de los yugoslavos, un tal Stipanovitch, disparó a los aviones alemanes que volaban más bajo con su ametralladora. "Bloody fucking buggers!" (¡cabrones sanguinarios de mierda!) gritó una y otra con una profunda voz que resonaba a través de un amplio bigote".

El puerto estaba bajo la jurisdicción de los británicos, en parte debido a que Bari fue la base de suministro principal de octavo ejército del general Montgomery. Pero la ciudad es también la sede de la recién designada 15ª fuerza aérea estadounidense, al mando del general James Doolittle  y cuya misión principal era bombardear objetivos en los Balcanes, Italia y especialmente en Alemania.

El ataque trajo algo positivo: Tras el ataque el doctor Stewart F. Alexander fue enviado a investigar a los afectados por el gas mostaza y gracias a sus investigaciones, los farmacólogos Louis S. Goodman y Alfred Gilman, consiguieron desarrollar la Mecloretamina, el primero de los fármacos contra el cáncer.

Para saber más:
BBC
The Old Salt
History Net
Odkrywca
Medical Cuntermeasures