El desastre durante el ensayo general del Día D

Durante las operaciones llevadas a cabo en el Desembarco de Normandía, en el 6 de junio de 1944, las tropas estadounidenses perdieron cerca de 5.000 hombres.

Lo que no es tan conocido es que oficialmente 749 soldados más murieron durante los ejercicios de  entrenamiento para el futuro asalto al continente, en la "Operación Tigre".

Las tropas norteamericanas desembarcaron en la costa inglesa de Devon el 28 de abril de 1944, unas semanas antes del 6 de junio según muestra una película de diez minutos rescatada del Archivo Nacional de Baltimore (EEUU) por un técnico de la BBC.

Las imágenes del entrenamiento en las playas inglesas se grabaron originalmente para entrenar a las tropas norteamericanas en desembarcos anfibios aunque parece ser que posteriormente se incluyeron en películas de propaganda como si se trataran del verdadero desembarco de Normandía.

Las imágenes reales fueron consideradas demasiado realistas y fueron sustituidas por los ensayos, que tampoco fueron un paseo militar: al menos 749 soldados americanos de los 100.000 que se encontraban en Devon en aquellos momentos murieron por “fuego amigo”, en tanto se utilizó fuego real durante los ejercicios y cuando tres barcos fueron hundidos por torpederas alemanas, ajenos a que aquello era un ensayo y no la guerra “de verdad”.

Las playas de Devon fueron elegidas por su similitud con la playa de Omaha, tanto por la calidad de su arena como por su ciclo de mareas.

Los ensayos estuvieron llenos de errores. Hubo fallos en la protección aérea, muchas lanchas de desembarco llegaron tarde a su punto de reunión y la cabeza de playa se llenó de confusión y hasta un tanque se hundió con toda su tripulación en el interior. Además, el destructor HMS Scimitar, un navío de protección se encontraba en reparación.

Algunos testimonios son estremecedores, como el de Alexander Z “Jerry” Brown, superviviente del LST 507: 

Después de una hora en el agua helada, éramos 11 alrededor de una balsa. A partir de ese momento, era cuestión de esperar. Cuando entramos al agua por primera vez, hacía mucho frío, pero luego nos acostumbramos. Podías sentir que tu fuerza se debilitaba. El final era muy fácil.

Muchos soldados murieron de hipotermia en las gélidas aguas. Otros se ahogaron por el peso de la ropa y sus pertrechos o por utilizar incorrectamente los chalecos salvavidas. Según otro de los supervivientes "Podías caminar hasta la playa entre los cuerpos que flotaban". 

John Doyle, el capitán del LST 515, desobedeció las órdenes de ir a puerto y regresó para rescatar a los supervivientes del LST 507. Su desobediencia logró salvar 134 vidas.

Estos errores además de la experiencia adquirida tras la Operación Jubilee, el asalto a Dieppe, ayudaron enormemente al éxito del desembarco del 6 de junio de 1944. 

Los incidentes de la "Operación Tigre" fueron ocultados. Con la victoria, el Alto Mando aliado no tenía ninguna intención de que este error de planificación que había costado tantas vidas se expusiera públicamente.

Para saber más:

Exercise Tiger, de Nigel Lewis

Exercise Tiger Memorial
Quartermaster Museum
Daily Mail
La Información