Los MAC-ships (Merchant Aircraft Carriers) fueron una
solución de urgencia para dotar a los convoyes británicos de cobertura aérea. Hay que recordar que ésta no era necesaria para hacer frente a la Luftwaffe (a excepción del Mediterráneo y el Ártico, y en menor medida contra las apariciones de los FW-200 o Ju-290, que daban la posición de los convoyes a los
U-bootes), sino
para la lucha antisubmarina. Así que no se trataba de contar con una gran escolta de cazas, sino de dotar a los convoyes de un pequeño grupo de aviones (como los anticuados Fairey Swordfish) que podían cumplir sobradamente la función de localizar y atacar a los submarinos alemanes.
Los MAC eran de hecho una
solución intermedia entre los cargueros modificados y transformados en portaaviones puros de escolta, y los propios cargueros, ya que conservaban su capacidad de transporte. En estos buques se sacrificaban hangares, catapultas, ascensores y todos los equipos específicos de los auténticos portaaviones. Eran en realidad buques de carga, con sus bodegas plenamente operacionales, pero a los que se había añadido una cubierta de vuelo en su parte superior. El modelo de este tipo de buques fue el HMS Audacity, un carguero alemán (el Hannover), capturado en las Indias Holandesas al comienzo de la guerra, y convertido en 1941 en un rudimentario portaaviones de escolta. Entró en servicio en julio de 1941, cuando
la Luftwaffe todavía era una amenaza para el tráfico mercante en el Atlántico, y el reconocimiento aéreo con base en tierra no podía cubrir gran parte de la ruta de los convoyes. No tenía ni hangares ni catapultas, y embarcaba un pequeño grupo de cazas (seis Grumman Martlet MK II, o lo que es lo mismo, F4F Wildcat) para dar protección a los convoyes contra los FW-200 Condor. Fue el primer mercante que los británicos modificaron para servir como portaaviones de escolta en los convoyes del Atlántico. Fue hundido por el U-571 el 21 de diciembre de 1941 frente al cabo Finisterre. A pesar de eso, se puede decir que demostró la utilidad de este tipo de buques en la escolta de convoyes.
Los aviones permanecían en la parte posterior de la cubierta de vuelo, solidamente amarrados a la pista y cubiertos con toldos (precisamente por no tener hangares estos buques tenían las cubiertas bastante bajas, y eran frecuentemente batidas por las olas). Al no contar con catapultas, a menudo para las maniobras de despegue de los aviones estos buques tenían que dejar el convoy para colocarse en la posición más favorable.
Los primeros MAC-Ships fueron seis cerealistas del tipo estándar Empire (los Empire eran mercantes propiedad del gobierno británico, construidos por encargo de este, que habían sido cedidos en préstamo a navieras privadas): MacAlpine, MacKendrick, MacAndrew, MacDermott, MacRae y MacCallum, que fueron requisados en diciembre de 1942 y convertidos, el último de ellos en enero de 1944. Eran lentos (12,5 nudos, equipados con un único motor diesel), tenían una débil protección antiaérea, y solamente 4 aviones, almacenados en el pequeño hangar disponible que servía más bien como taller (7,30 metros de altura), servido por un ascensor. Ninguno fue perdido en combate.
La segunda serie de MAC-Ships fueron buques petroleros. Se trataba de 13 embarcaciones, las clase Empire MacKay, MacColl, MacMahon y MacCabe (1943), y Acavus, Adula, Amastra, Alexia, Ancylus, Gadila, Macoma (estos dos últimos bajo pabellón mercante holandés), Miralda, y Rapana.
Eran un poco más grandes que los cerealistas, y mejor armados, pero no tenían hangar ni ascensor. Su cubierta de vuelo era más larga (137 metros frente a 128) porque todos sus aparatos estaban en todo momento sobre la pista. Los últimos de esta clase de buques entraron en servicio a finales de 1944.
Todos ellos sobrevivieron a la guerra, y en 1945 se les desmontaron la cubierta de vuelo y el resto de equipamiento suplementario, y volvieron a su forma y actividad original de cargueros puros.
Estos buques s
ervían bajo pabellón mercante (la bandera roja de la marina mercante del Estado) con tripulaciones civiles bajo contrato, únicamente con una pequeña dotación de suboficiales y marineros de la Royal Navy como sirvientes de los antiaéreos, y los pilotos y mecánicos de los aparatos. Estos últimos podían por otra parte presentar sobre su fuselaje el estandarte rojo de la compañía marítima además del clásico "Royal Navy". En general para cada uno de estos buques embarcaba uno o dos Sea Hurricanes y dos Swordfish, o bien tres o cuatro
Swordfish.
Para saber más:
Nonsei 2gm
