domingo, 25 de julio de 2021

La Red Ball Express

Desde el Día D, las fuerzas aliadas estaban luchando para afianzar la cabeza de puente y avanzar hacia el interior de Francia pero estaban estancados. Sin embargo, a finales de julio los aliados consiguieron romper las líneas y los alemanes empezaron a retirarse rápidamente. A partir de ese momento el avance aliado se por la Francia ocupada de hizo a gran velocidad.

La Red Ball Express
El III Ejército de George S. Patton fue particularmente agresivo, asombrando a los alemanes que habían inventado la guerra relámpago. A Patton se le dio permiso para llevar algunas de sus fuerzas hacia París con el fin de atrapar focos de tropas alemanas en retirada. Pero a finales de agosto de 1944 los aliados se enfrentaban a una pesadilla logística.

Según las memorias del general Omar Bradley, cada división del ejército requería unas 750 toneladas de suministros al día, y había 28 divisiones marchando por Francia y Bélgica. En un solo día, el III Ejército de Patton consumió más de 3 millones de litros de combustible.

Los aliados habían construido un oleoducto que bombeaba combustible desde Gran Bretaña hasta las costas de Normandía llamado Plutón, dividido en dos líneas llamadas Dumbo y Bambi. Pero el problema comenzaba en la costa francesa. Los ferrocarriles en funcionamiento eran en prácticamente inexistentes ya que los aliados y la resistencia francesa destruyeron los trenes y las líneas en los preparativos del Día D. Además, los alemanes todavía tenían los principales puertos de carga de Le Havre y Amberes. Llevar combustible, alimentos y municiones al frente estaba resultando casi imposible. Patton tuvo que detener el avance se su III Ejército su avance por falta de gasolina.

La Red Ball Express
Para solucionar el problema del abastecimiento de combustible y pertrechos se desarrolló la Red Ball Express, a veces denominado Red Ball Line, que operó desde el 25 de agosto de 1944 hasta el 16 de noviembre de 1944. El nombre proviene de un plan logístico anterior utilizado por los británicos.

El plan establecía que los camiones circularan hacia el frente en convoyes de no menos de cinco, precedidos y seguidos por jeeps y en algunas ocasiones protegidos por Half-Track artillados, como los M-16 "Picadora de Carne". Cada camión estaba numerado por su posición en el convoy y debían mantenerse a unos 18 metros de distancia unos de otros. Sin embargo, de desde el principio la Red Ball Express se atascó por culpa del  el tráfico civil y militar. Para solucionar el problema, el Ejército se apoderó de dos carreteras paralelas que viajaban desde la cabeza de playa de Normandía hasta Chartres, a las afueras de París. La carretera más al norte la usaban los camiones llenos de suministros y la ruta del sur la usaban los camiones vacíos que regresaban a Normandía. La ruta se amplió según los aliados avanzaban sobre París.

La Red Ball Express
Una vez establecidas las rutas de ida y vuelta, la Red Ball Express funcionó a pleno rendimiento. El 29 de agosto de 1944 fue el día con mayor tonelaje transportado con casi 6.000 camiones y más de 12.000 toneladas de suministros.

la Red Ball Express fue operada principalmente por soldados afroamericanos. Alrededor del 75% del operativo era de raza negra. Esto era debido a la segregación racial existente en el Ejército estadounidense que apartaba a las tropas afroamericanas de primera línea y los asignaba a tareas de apoyo y servicio en el Cuerpo de Intendencia. El trabajo que hicieron los hombres de la Red Ball Express fue admirable.

Al comienzo había escasez de camiones y conductores, por lo que el Ejército incautaba camiones en cualquier lugar y de cualquier tipo. Estados Unidos llegó a producir más de 800.000 camiones de 2 toneladas y media durante la guerra. Los conductores de la Red Ball no fueron seleccionados por su habilidad para conducir, sino por su disponibilidad. Al principio se eligió a soldados que sabían conducir camiones, pero como escaseaban a los que no sabían conducir se les dio un entrenamiento superficial y se les puso al volante de un camión.

Las normas de tráfico se ignoraban constantemente. Era necesario llegar rápido al frente. Los conductores debían ir a 55 km/h pero muchos aceleraban hasta lo que permitía el limitador del camión, que estaba en los 90 Km/h. Muchos retiraron los limitadores de los motores y no era raro que los camiones de la Red Ball Express circularan por las carreteras a más de 110 h/h. Un serio problema para los conductores era la falta de sueño. Un camionero recordó que "Patton quería que comiéramos, durmiéramos y condujéramos, pero sobre todo que condujéramos." 

La Red Ball Express
Las averías tambien fueron un problema constante, se rompían las cajas de cambios, las direcciones y los vehículos volcaban debido la mala distribución de la carga que se apilaba demasiado alto o al mal estado de las carreteras. Pero los neumáticos fueron los que más sufrieron. Durante los casi tres meses que duró la Red Ball Express se gastaron más de 40.000 neumáticos de camiones. En septiembre de 1944 se llegaron a reparar hasta 1.500 vehículos en un día.

También se sufrieron sabotajes por parte de los prisioneros alemanes que ayudaban en el mantenimiento de los vehículos. 

No todo fue ayudar a los soldados en el frente. Para muchos fue tambien un lucrativo negocio. Un bidón de gasolina de 5 galones, casi 19 litros, podía llegar a valer en el mercado negro hasta 100 dólares. De hecho, las prostitutas aceptaban la gasolina como pago por sus servicios, así como cualquier producto apreciado en el mercado negro.

La Red Ball Express
Cuando finalizó el Red Ball Express a mediados de noviembre de 1944, los camioneros habían transportado más de 412,000 toneladas de suministros al frente. A la Red Ball Express le siguieron otras rutas como White Ball Express, Small Red Ball, Green Diamond Express, Red Lion Express, la ruta ABC Express (Antwerp-Brussels-Charleroi) y la Ruta XYZ, la última ruta de larga distancia, que transportó suministros a través de Alemania en las últimas semanas de la guerra.

El coronel John Eisenhower, hijo de Ike, el jefe de la  fuerzas aliadas en Europa, dijo sobre la Red Ball Express: "La espectacular naturaleza del avance [a través de Francia] se debía en gran medida a los hombres que conducían los camiones de la Red Ball como a los que conducían los tanques. Sin la Red Ball Express, el avance en toda Francia no podría haberse realizado."

Para saber más:
Red Ball Express: Supply Line from the D-Day beaches, de Par Ware

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